蘇州地區水網(wǎng)密集，航道天然條件良好。據統計，我市四級及以上航道里程占通航總里程不足7%，與蘇州地區良好的水資源優(yōu)勢不相匹配。與此相對應的是，近年來(lái)我市內河貨運量呈快速增長(cháng)趨勢。此外，船舶大型化趨勢明顯。2005年僅有申張線(xiàn)、蘇申內港線(xiàn)2條航道的船舶平均噸位超過(guò)了300噸。2010年蘇南運河的平望（南）、八坼觀(guān)測點(diǎn)，長(cháng)湖申線(xiàn)的平望（西）觀(guān)測點(diǎn)，蘇瀏線(xiàn)的唯亭觀(guān)測點(diǎn)，蘇西線(xiàn)的胥口觀(guān)測點(diǎn)的船舶平均噸位均超過(guò)了500噸，蘇申外港線(xiàn)、錫十一圩線(xiàn)、申張線(xiàn)的平均噸位也均超過(guò)了300噸。當前，更有千噸級船舶出現。

    由于干線(xiàn)航道等級低、連通度差、密度小，還存在礙航閘壩多、橋梁凈空低等問(wèn)題，嚴重影響了船舶通航，導致高等級航道擁擠，低等級航道超限營(yíng)運。部分航道由于不通達，需要繞行，增加了船舶運輸成本。

    據悉，蘇州市干線(xiàn)航道網(wǎng)規劃修編的目標是，構筑以三、四級航道為主骨架，五級航道為補充的干支相通、層次分明、通江入河、連城達港的，與區域經(jīng)濟和社會(huì )發(fā)展需要相適應、與綜合交通運輸體系相協(xié)調的航道網(wǎng)絡(luò )。

    通航能力的提升，帶來(lái)的是運能和效益的提高，以蘇南運河“四改三”工程為例，三級航道更寬，可通過(guò)千噸級貨船，據測算，航運企業(yè)噸公里成本可由0.12元下降至0.07元，加上船速提高，由原來(lái)的10公里/小時(shí)提升至15公里/小時(shí)，從而提高了船舶周轉次數，單位能耗也隨之下降。